Ein Hochspannungs-Gleichstrom wird auf ein Glasrohr aufgebracht, das sich in der Nähe eines Vakuums im Inneren befindet und an beiden Enden mit Metallelektroden versiegelt ist, und die Kathode wird kathodenstrahlen an einem Ende emittieren. Der Fluoreszenzbildschirm kann die Richtung dieser Art von Strahlen anzeigen. Wenn ein einheitliches elektrisches Feld angewendet wird, werden die Kathodenstrahlen in Richtung der Anode verzerrt; und wenn ein Rad in das Glasrohr eingebaut ist, können die Strahlen das Rad drehen lassen. Später wurde bestätigt, dass die Kathodenstrahlen eine Gruppe von Hochgeschwindigkeitsteilchen mit negativen Ladungen sind, d. h. ein Strom von Elektronen. Hier wurden Elektronen entdeckt.
Das Elektron ist das erste subatomare Teilchen, das entdeckt wurde. Bisher ist das Elektron das leichteste aller Teilchen, nur 9,11×10,31 kg, ein Wasserstoffatom [1/1836.152701(37)], das von Millikan um 1910 übergeben wurde Das berühmte "Öltropfenexperiment" wurde gemacht. Ein Elektron hat eine negative Ladung von einer Einheit, d.h. 4,8×10,10% elektrostatische Einheit oder 1,6×10-16 Coulomb. Sein Volumen ist zu klein, um es mit der vorhandenen Technologie messen zu können.
Die moderne Physik glaubt, dass eines der Elektronen, die zu den Leptonen gehören, eine der grundlegenden Einheiten der Materie ist (die andere ist der Quark).